In het huidige studiejaar, 2023-2024, studeren er bijna 123 duizend internationale studenten aan de Nederlandse hogescholen en universiteiten. Na de verkiezingsoverwinning van PVV en NSC maken de onderwijsinstellingen en internationale studenten zich zorgen over de toekomst van de internationale student in Nederland. Beide politieke partijen hebben punten in hun verkiezingsprogramma om internationale studenten te weren in Nederland. Duitse studente Vanessa Neef studeert een semester aan de Universiteit Utrecht en vertelt over haar zorgen omtrent de verkiezingsuitslag.
Op een verlaten, rustig terrein tussen de drukte van de Utrechtse Amsterdamsestraatweg en de tientallen sporen van Nederlands’ grootste station, ligt De Ping Pong Club. Een kleurrijke oude treinloods die zichzelf verkoopt als ‘speeltuin voor volwassenen.’ Onderweg naar de treinloods is het koud en ongezellig, een soort niemandsland; verderop is er fel TL-licht en treinen scheuren om de paar minuten langs. De entree van het pand is daarentegen de gezelligheid zelve, de vele lampjes weerspiegelen buiten in de plassen van het terras, en door de niet goed geïsoleerde gevel van het pand hoor je de muziek en het geroezemoes van binnen. Vanessa Neef is vanavond op pad met twee Duitse vriendinnen, die haar deze week in Nederland komen bezoeken. Neef en haar twee vriendinnen komen aan bij de locatie op hun gehuurde blauw-gele fietsen.
Pingpong iglo’s
Bij binnenkomst lijkt de Ping Pong Club een normaal café, er staat een bank in de ruimte en een hoop tafels waar mensen aan kletsen en drankjes drinken. Aan de bar worden er biertjes besteld, op deze woensdagavond. De roodharige Vanessa wacht aan de bar op haar Texels Skuumkoppe’s. Door het café-gedeelte loop je door naar een grote hal, waarin de pingpong-domes staan. Het zijn een soort grote iglo’s met pingpongtafels erin, versierd met lampjes en banken waarop je pauze kunt nemen na een fanatieke pot om-de-tafel.
Vanavond is een van de iglo’s afgehuurd door Buddy Go Dutch. Buddy Go Dutch is een Utrechtse studentenorganisatie die internationale studenten koppelt aan Nederlandse studenten. Ze vergroten op deze manier het Nederlandse sociale netwerk van de internationale student, maar andersom is het voor de Nederlandse studenten een uitbreiding van hun culturele kennis. De organisatie werd in 2010 opgericht door Iris Pielage en Malou Remijn, die er tijdens hun Erasmus exchange in Spanje achter kwamen dat het als internationale student lastig is om te integreren in de cultuur als je alleen contact hebt met andere internationals. Zo ontstond het idee om in Utrecht buitenlandse studenten te koppelen voor een echte culturele uitwisseling.
Typisch Nederlandse activiteiten
Naast het matchen van studenten organiseert Buddy Go Dutch ook typisch Nederlandse activiteiten voor haar leden en niet-leden. Het idee was dat de studentenkoppels samen zouden komen, maar in de realiteit blijkt dat toch vooral de internationale studenten op komen dagen bij de evenementen, vertellen de bestuursleden van Buddy Go Dutch. Vaak is het logisch dat de Nederlandse studenten wegblijven; ‘Als we een Nederlandse les organiseren, kijk ik niet raar op als geen enkele Nederlandse student zich aanmeldt’, aldus organisatielid Tim Kraan.
Voor de minder typisch-Hollandse activiteit van vanavond, het pingpongen, hebben ongeveer twintig studenten zich aangemeld. De Buddy Go Dutch-dome stroomt langzaam vol met mensen. Neef en haar vriendinnen nemen plaats aan een tafel met barkrukken aan de zijkant van de koepel, en nippen van hun Texels bier. In de ingang van de koepel hangt een regenboogvlag, want de organisatie is inclusief: ongeacht gender, seksualiteit of nationaliteit. De tafeltennisbatjes worden één voor één uitgedeeld en de eerste duels beginnen. Er wordt in deze dome vooral Engels gesproken, in tegenstelling tot de andere dome.
Rond-de-tafel in de koepel
De met lampjes beklede iglo moet eerst een beetje opwarmen, zowel letterlijk als figuurlijk. Het eerste halfuurtje lijkt wat onwenning, sommige gegadigden staan wat langer aan de zijlijn voor zij aan de tafel durven te gaan staan. Al snel beginnen er aan beide tafels rond-de-tafel wedstrijdjes. Er wordt hard heen en weer gerend om op tijd bij het balletje te zijn. Neef vertrekt uit de koepel om een tweede rondje bier te halen voor haar vriendinnen.
Heel even lijkt het alsof de internationale studenten aan één tafel staan, en alle Nederlandse organisatoren en andere gasten aan de tweede tafel. Een bijzondere gewaarwording, want het idee van Buddy Go Dutch is juist de twee groepen samenvoegen. Bestuurslid Tim Kroon springt in; hij vraagt de afzijdige internationals om mee te doen met een nieuw potje. Al snel wordt er weer gemixt en wordt er aan beide tafels Engels gesproken. Aan één van de tafels wordt er gedubbeld, na afloop van de wedstrijd worden er sportief handjes geschud.
Tussen de duels en ‘around-the-table’-spelletjes drinken de aanwezigen biertjes aan tafel. Aan een van de tafels wordt Duits gesproken. Erasmusstudent Vanessa Neef van 22 uit het Duitse Würzburg, een kleine studentenstad tussen Frankfurt am Main en Neurenberg, staat met haar vriendinnen te discussiëren wie er meedoet het volgende potje. Neef is studente media en communicatie aan de Julius-Maximilians Universiteit in Würzburg en is op uitwisseling in Utrecht dit semester. Ze huurt een kamer in hetzelfde huis als een van de bestuursleden van Buddy Go Dutch, en is zo bij de organisatie terecht gekomen. Ze is geen lid, en dus niet gematcht aan een Nederlandse student, als je haar huisgenoot niet meerekent.
Duitse studente Vanessa Neef
Ongerust over verkiezingsuitslag
Vanessa Neef en haar vriendinnen hoorden af van de pingpongbijeenkomst en wilden er graag bijzijn. Neef vertelt hoe thuis ze zich voelt in Utrecht, ondanks dat ze aangeeft het lastig te vinden contact te krijgen met Nederlandse studenten. ‘In het vorige studieblok zat ik met vooral veel internationale studenten, toen was het makkelijk contact leggen. Dit blok zit ik met veel Nederlandse medestudenten, ik klets veel tegen ze aan maar écht contact blijft lastig.’
Neef zegt zich ondanks dat het contact met Nederlandse studenten wat stroef verloopt ze zich wel welkom voelt in Nederland. Ze maakt zich wel zorgen over de toekomst van internationale studenten in Nederland, na de uitslag van de verkiezingen. Neef is zich ervan bewust dat grote partijen als PVV en NSC minder of zelfs geen internationale studenten meer in Nederland willen.
Mogelijk wil ze na haar bachelor afgerond te hebben in Würzburg terugkeren naar Nederland voor haar master. ‘Het idee dat internationale studenten geweerd zullen worden uit dit land vind ik verdrietig. Ik heb het idee dat ik als Duitse student voor veel Nederlanders wel welkom ben, maar ik denk ook dat ik daarin bevoorrecht ben. Misschien zijn er studenten van andere nationaliteiten die zich minder welkom voelen,’ aldus Neef. Neef’s vriendinnen blijven maar tot morgen, dus ze gaat er nog een gezellige avond van maken met ze. Zelf blijft ze tot eind januari in Utrecht wonen, met een korte pauze om thuis kerst te vieren.
Opgewarmde sfeer
In de inmiddels opgewarmde iglo worden er zelfs aperols gedronken. Het geluid van buitenaf is steeds minder goed te horen, de stemmen binnen in de dome worden luider. Het tafeltennissen wordt afgewisseld met even uitrusten aan een van de tafels of op de banken. De eerste lagen kleding gaan uit. Niet alleen de sfeer is warmer maar ook de fanatieke spelers in de pingpongkoepel vinden het een aangename temperatuur. Neef en haar vriendinnen lijken steeds meer contact te zoeken met de andere internationals in de iglo.
Als je door de dome gevuld met warme en enthousiaste pingpongers naar buiten stapt wordt het contrast steeds groter. Eerst het volle café waar de rijen aan de bar staan, en later het lege bedrijventerrein waarop de Ping Pong Club gevestigd is. De Buddy Go Dutch koepel voelde als een mini-afspiegeling van een gewenste studentensamenleving. Daar waar studenten van alle nationaliteiten en Nederlandse studenten samen een gezellig avondprogramma hebben. Buddy Go Dutch gaat in korte winterslaap, tot het nieuwe jaar zijn er even geen evenementen voor de buitenlandse studenten.
Veel van hen zullen, net zoals Neef, naar huis vertrekken om kerst te vieren in hun thuisland. Vanaf het nieuwe jaar zullen er weer bijeenkomsten zijn, alles om de internationale studenten zich thuis te laten voelen. Neef en haar vriendinnen stappen op hun blauw-gele fietsen, onderweg naar huis na een avond socializen met andere internationale studenten
